¿Qué ocurre cuando una lengua deja de escucharse en casa, en la escuela o en las conversaciones cotidianas? Su pérdida afecta a mucho más que un vocabulario: puede interrumpir la transmisión de relatos, conocimientos y formas de expresar la identidad de una comunidad.
La UNESCO sitúa en al menos el 40 % la proporción de lenguas del mundo amenazadas de desaparición. Detrás de esa cifra hay situaciones distintas: comunidades que han dejado de transmitir su idioma a los niños, hablantes que afrontan discriminación y proyectos que trabajan para recuperar espacios de uso.
El taushiro, el tanema o el lemerig permiten acercarnos a esa realidad. No constituyen una clasificación definitiva de los idiomas menos hablados del planeta: las cifras dependen de la fecha, las fuentes y de qué se entiende por hablante. Sus historias nos ayudan, en cambio, a comprender qué pone en riesgo una lengua y por qué documentarla y favorecer su transmisión son tareas diferentes, pero complementarias.
Tabla comparativa de los 5 idiomas menos hablados
| Idioma | País | Región | Hablantes (estimado) | Familia lingüística | Estado actual |
|---|---|---|---|---|---|
| Taushiro | Perú | Amazonas | 1 | Aislada | Un solo hablante conocido |
| Kaixana | Brasil | Amazonas | 1 | Aislada | Un hablante reportado, considerado extinto |
| Tanema | Islas Salomón | Vanikoro | 1 | Austronesia | Desplazada por el idioma Teanu |
| Lemerig | Vanuatu | Vanua Lava | 2 | Austronesia | Casi extinta, hablada por dos personas |
| Njerep | Nigeria | Frontera con Camerún | 6 | Bantoide | En peligro crítico, hablada solo por ancianos |
1. Taushiro (Perú)
En la profundidad de la selva peruana vive Amadeo García García, el último hablante del taushiro, un idioma cuya familia lingüística sigue sin conocerse. Amadeo ha colaborado con lingüistas para dejar un legado escrito y sonoro. En 2017, compartió una frase que conmovió al equipo de investigación:
“Kamanaikairi”— que significa “yo estoy solo”
Amadeo García García
El taushiro no tiene parientes conocidos, lo que lo convierte en un idioma aislado. Su vocabulario es rico en términos para describir la naturaleza, y su sintaxis refleja una relación simbiótica con el entorno amazónico.
Dato curioso: En 1971, un equipo del Instituto Lingüístico de Verano documentó por primera vez esta lengua, que ya entonces contaba con menos de 10 hablantes.
2. Kaixana (Brasil)
El kaixana fue hablado en el noroeste brasileño, en el estado de Amazonas. Hoy queda solo un hablante, según registros del Projeto Idiomas em Perigo. Aunque algunas fuentes ya lo dan por extinto, hay indicios de que este último guardián del kaixana vive en una comunidad ribereña.
“Mi abuelo me hablaba de un pez sagrado que se comunicaba solo en kaixana. Esa historia nunca fue contada en portugués”.
— Testimonio recogido por investigadores del Museu Goeldi
El kaixana ha sido desplazado por el portugués y por el nheengatu, una lengua general indígena. Su léxico incluía más de 50 formas de describir el agua según su temperatura, movimiento y color.
3. Tanema (Islas Salomón)
En la isla de Vanikoro, en las Islas Salomón, sobrevive la lengua tanema, que ha sido suplantada por el idioma Teanu. El único hablante conocido, un anciano llamado Lainol, ha sido documentado por el lingüista Alexandre François.
“La lengua tanema se usaba en los rituales de pesca. Aún recuerdo las canciones del mar”.
— Lainol, entrevistado por Pangloss Collection
La lengua tanema contiene complejas formas verbales y una rica terminología sobre navegación. Su desaparición representa una pérdida para la historia oral marítima del Pacífico.
Una lengua necesita más que un diccionario
¿Qué hace falta para que siga formando parte de la vida? Abre cada apartado y explora tres piezas del proceso.
Una voz que quede registrada
Las grabaciones, los textos y los vocabularios permiten documentar una lengua. Son recursos valiosos para investigar y preparar materiales, aunque por sí solos no garantizan que vuelva a utilizarse en conversaciones cotidianas.
Una conversación entre generaciones
La transmisión necesita personas que puedan aprender y usar la lengua con otras. Las familias y las comunidades tienen un papel central a la hora de decidir cómo quieren compartirla y qué apoyos necesitan.
Un lugar en el presente
Una lengua también necesita espacios donde utilizarse: encuentros, actividades culturales, educación o medios digitales. Conservarla no significa limitarla al pasado, sino facilitar que tenga sentido en la vida actual.
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4. Lemerig (Vanuatu)
En la isla Vanua Lava, en Vanuatu, se habla (a duras penas) el idioma lemerig. Actualmente, solo dos personas ancianas lo conocen. Este idioma ha sido reemplazado progresivamente por el mwotlap, una lengua más dominante.
“Mis nietos ya no entienden las canciones que canto. Les parecen palabras inventadas.”
— Anecdotario local recogido por el proyecto ELAR (Endangered Languages Archive)
Lemerig tiene una musicalidad notable y una gramática basada en relaciones espaciales. Uno de sus rasgos más fascinantes es que puede indicar la posición del hablante respecto al sol o al mar.
5. Njerep (Nigeria)
El njerep es un idioma de la familia bantoide hablado en la frontera entre Nigeria y Camerún. Sus 6 hablantes restantes son personas mayores, y la lengua ya no se usa de forma cotidiana.
“Mi padre me dijo que las palabras de njerep eran como semillas. Si no se usan, mueren.”
— Testimonio de un habitante del pueblo Njep
El njerep incluye formas de contar que cambian según la edad del interlocutor, y tiene términos únicos para describir sonidos de animales y plantas en época de lluvia.
¿Por qué es importante conservar estas lenguas?
Diversidad cultural
Cada lengua encierra una forma única de ver, nombrar y entender el mundo. La lengua no solo es un medio de comunicación, sino también un vehículo de la memoria colectiva, las cosmovisiones, los rituales y la identidad de un pueblo.
Por ejemplo, en muchas lenguas amazónicas existen decenas de palabras para describir distintos tipos de lluvia, hojas o caminos, imposibles de traducir al español o inglés sin perder matices. Estas lenguas reflejan una relación íntima con el entorno natural que ha sido refinada durante siglos.
Conocimiento ancestral
Las lenguas indígenas y minoritarias son depósitos vivos de saberes botánicos, ecológicos, astronómicos y medicinales. Muchas plantas utilizadas por farmacéuticas internacionales fueron descubiertas gracias al conocimiento transmitido oralmente en estas lenguas.
La pérdida de una lengua significa, a menudo, la pérdida de ese conocimiento. Es como quemar una biblioteca sin antes haber leído sus libros.
Fortalecen la identidad y la resiliencia comunitaria
En contextos de posconflicto o desplazamiento, retomar la lengua original puede ser un acto de reconstrucción identitaria. Muchos pueblos han revitalizado su cultura y autoestima a través de programas de enseñanza de su lengua materna.
Caso notable: En Nueva Zelanda, el resurgimiento del idioma maorí ha sido clave para el renacimiento de la cultura indígena, con programas escolares, medios de comunicación en lengua originaria y celebraciones oficiales.
¿Qué se está haciendo para protegerlos?
Organizaciones como UNESCO, el Living Tongues Institute y proyectos como Pangloss Collection trabajan activamente en la documentación, grabación y promoción de lenguas en peligro.
Muchos de estos idiomas ya cuentan con grabaciones digitales, glosarios e incluso aplicaciones móviles básicas para apoyar su aprendizaje o registro fonético.
Salvar una lengua es salvar una cultura
Los idiomas menos hablados del mundo no son menos importantes. Al contrario, son vestigios vivos de la diversidad humana, y su desaparición sería una tragedia silenciosa. La historia de Amadeo, Lainol y otros guardianes lingüísticos nos recuerda que aún hay tiempo para actuar.
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Preguntas frecuentes (FAQ)
Que su uso ya no es habitual en la comunidad y no se transmite a nuevas generaciones.
Más de 3,000 según datos de la UNESCO.
Sí, algunos tienen materiales didácticos y grabaciones fonéticas disponibles online.
Difundir, donar a organizaciones lingüísticas, apoyar a comunidades indígenas y aprender sobre su cultura.
Un idioma suele tener reconocimiento político y estructural propio, mientras que un dialecto es una variante regional o social de una lengua. Sin embargo, la distinción a menudo es más política que lingüística.
El futuro de una lengua también pertenece a quienes la hablan
Una lengua no vale menos porque la hablen pocas personas. Su importancia no depende de su presencia internacional, sino también de lo que significa para quienes la utilizan, la recuerdan o desean recuperarla.
Documentar palabras y relatos es una parte del trabajo. Otra es apoyar las decisiones de las comunidades y favorecer espacios donde sus lenguas puedan aprenderse, compartirse y utilizarse. La pregunta no es solo qué podemos conservar del pasado, sino qué condiciones hacen posible su continuidad.
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